Mercedes is een Spaanse vrouwennaam en betekent "genade". Mercedes was ook de naam van de in 1889 geboren dochter van de in Baden bij Wenen en in Nice wonende Oostenrijkse zakenman Emil Jellinek.
Jellinek, een moderne man met interesse voor sport, had een bijzondere passie voor de technische vooruitgang en de auto. Hij was ervan overtuigd dat de auto de toekomst zou veranderen. Al in 1897 reisde hij naar Cannstatt en bestelde er zijn eerste Daimler-auto, een auto van 6 pk met riemaandrijving en een tweecilindermotor.
Voor Jellinek was de in oktober 1897 geleverde auto met zijn topsnelheid van 24 km/u echter al gauw te langzaam. Hij eiste een topsnelheid van 40 km/u en bestelde twee Daimler "Phoenix"-modellen met een voorin geplaatste motor van 8 pk. De twee in september 1898 geleverde auto's waren 's werelds eerste wegvoertuigen met een viercilindermotor.
Als zakenman had Emil Jellinek goede contacten met de internationale financiële wereld en de aristocratie: in 1898 begon hij de auto van Daimler in de hoogste kringen van de maatschappij te verkopen. In het jaar 1899 leverde de Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) reeds tien voertuigen aan Jellinek. In 1900 waren dat er al 29.
Jellinek eiste steeds snellere en krachtigere voertuigen van DMG en schreef ze vanaf 1899 ook voor racewedstrijden in – eerst in de "Week van Nice". In deze wedstrijden trad hij gewoonlijk aan onder zijn pseudoniem "Mercedes", de naam van zijn toen tienjarige dochter. Oorspronkelijk gebruikte hij de naam, die toen al zeer bekend was in kringen van automobilisten, niet als een merk, maar meer als een naam voor zijn team of de piloot.
In het begin van april 1900 sloot Jellinek een overeenkomst met DMG over de omzet van Daimler-auto's en -motoren. Met de beslissing om een nieuwe motor te ontwikkelen met de naam "Daimler-Mercedes" werd het pseudoniem van Jellinek ook een productbenaming. Twee weken later bestelde Jellinek 36 van de voertuigen voor een totale prijs van 550.000 Mark – in de huidige geldwaarde ongeveer 3 miljoen euro. Dit was niet alleen volgens de toenmalige normen een mammoetorder. Een paar weken later plaatste hij weer een bestelling voor nog eens 36 voertuigen, allemaal met een motor van 8 pk.
